Từ lâu được mệnh danh là "Nữ hoàng đá quý", ngọc trai sở hữu một lịch sử và sức quyến rũ vượt thời gian. Ngày nay chúng ta có thể xem ngọc trai gần như là phụ kiện trang sức, đồ trang trí thông thường bên cạnh các loại đá quý khác. Tuy nhiên, từ xa xưa, một chiếc vòng cổ ngọc trai tự nhiên, với các hạt ngọc tròn, được xem là báu vật vô giá, và từng là món trang sức đắt đỏ nhất thế giới.
Biểu tượng của sự giàu có và quyền lực
Trước khi ngọc trai nuôi cấy được tạo ra vào đầu những năm 1900, ngọc trai tự nhiên rất hiếm và đắt tiền đến nỗi chúng hầu như chỉ dành riêng cho giới quý tộc và rất giàu có. Một món đồ trang sức mà phụ nữ ngày nay có thể coi thể dễ dàng sở hữu, một chuổi ngọc gồm gồm 50 viên ngọc trai, thường có giá từ 500 đến 5.000 USD. Vào thời kỳ đỉnh cao của Đế chế La Mã, khi cơn sốt ngọc trai lên đến đỉnh điểm, nhà sử học Suetonius đã viết rằng tướng La Mã Vitellius đã tài trợ cho toàn bộ chiến dịch quân sự bằng cách chỉ bán một chiếc khuyên tai ngọc trai của mẹ ông.
Không ai biết chính xác ai là người đầu tiên sưu tầm và đeo ngọc trai. George Frederick Kunz, người được coi là nhà đá quý đầu tiên của Mỹ, trong kiệt tác năm 1908 của ông - Cuốn sách về Ngọc trai, đã tuyên bố rằng một bộ lạc ăn cá cổ xưa, có lẽ dọc theo bờ biển Ấn Độ, ban đầu đã đánh giá cao hình dạng và độ bóng của ngọc trai nước mặn mà họ tìm thấy khi mở hàu để lấy thức ăn.
Dù nguồn gốc có ra sao, sự tôn kính đối với ngọc trai đã lan rộng khắp thế giới trong hàng thiên niên kỷ tiếp theo. Những cuốn sách thiêng liêng và các câu chuyện sử thi của Ấn Độ chứa đựng nhiều tài liệu tham khảo về ngọc trai. Một truyền thuyết kể rằng thần Hindu Krishna đã phát hiện ra ngọc trai đầu tiên từ biển và tặng nó cho con gái mình là Pandaïa trong ngày cưới của cô ấy. Lịch sử lâu đời của Trung Quốc cũng cho thấy nhiều bằng chứng về tầm quan trọng của ngọc trai. Trong Shu King, một cuốn sách từ thế kỷ 23 trước Công nguyên, người ghi chép đã mô tả việc một vị vua nhỏ cống nạp cho một vị vua lớn bằng những "chuỗi ngọc trai không tròn trịa".
Ở Ai Cập, ngọc trai trang trí đã được sử dụng ít nhất từ năm 4200 trước Công nguyên, nhưng việc sử dụng ngọc trai làm trang sức có lẽ bắt đầu từ cuộc chinh phục của người Ba Tư vào thế kỷ thứ năm trước Công nguyên. Cơn sốt ngọc trai của La Mã đạt đến đỉnh cao vào thế kỷ thứ nhất trước Công nguyên, khi phụ nữ La Mã trang trí ghế dài và áo choàng của họ bằng ngọc trai. Caligula, sau khi phong con ngựa của mình làm lãnh sự, đã trang trí nó bằng một chiếc vòng cổ ngọc trai.
Trân Châu Cảng
Trong lịch sử lâu dài của ngọc trai, các bãi hàu chính nằm ở Vịnh Ba Tư, dọc theo bờ biển Ấn Độ và Ceylon (nay là Sri Lanka) và Biển Đỏ. Ngọc trai Trung Quốc chủ yếu được tìm thấy trong các sông và ao nước ngọt, trong khi ngọc trai Nhật Bản được tìm thấy gần bờ biển ở vùng nước mặn. Gần như tất cả ngọc trai trong thương mại đều có nguồn gốc từ các khu vực này. Trong thiên niên kỷ tiếp theo, chỉ có ba sự kiện quan trọng thay đổi mô hình này. Đáng ngạc nhiên là hai trong số ba sự kiện này đã xảy ra ở Tân Thế giới.
Khi châu Âu chạy đua để khai thác những gì Columbus đã khám phá, các cường quốc tập trung vào các phạm vi ảnh hưởng của họ. Tây Ban Nha tập trung vào Trung và Nam Mỹ cùng vùng Caribe. Dọc theo cả bờ biển Đại Tây Dương và Thái Bình Dương của Trung Mỹ, người Tây Ban Nha đã buộc nô lệ lặn tìm ngọc trai. Những người thực dân Anh dọc theo bờ biển Đại Tây Dương của Bắc Mỹ và các nhà thám hiểm người Pháp ở phía bắc và phía tây đều phát hiện người Mỹ bản địa đeo ngọc trai và tìm thấy ngọc trai nước ngọt ở lưu vực sông Ohio, Mississippi và Tennessee. Rất nhiều ngọc trai đã được xuất khẩu sang châu Âu, nhanh chóng đưa Tân Thế giới lên danh hiệu "Xứ sở ngọc trai".
Một nền văn hóa được sinh ra
Kokichi Mikimoto, con trai của một người làm mì, đã mơ ước và cùng vợ mình là Ume thực hiện điều mà chưa ai từng làm - buộc hàu sản xuất ngọc trai tròn theo yêu cầu. Mikimoto không biết rằng nhà sinh vật học của chính phủ Tokichi Nishikawa và thợ mộc Tatsuhei Mise đã độc lập khám phá ra bí mật của việc nuôi cấy ngọc trai - chèn một mảnh màng biểu mô hàu và một nhân vỏ hoặc kim loại vào thân hoặc màng áo của hàu để tạo túi ngọc trai. Túi này sau đó tiết ra xà cừ, tạo thành ngọc trai.
Mise đã nhận được bằng sáng chế năm 1907 cho chiếc kim ghép của mình. Khi Nishikawa nộp đơn xin cấp bằng sáng chế về kỹ thuật tạo hạt nhân, ông nhận ra rằng ông và Mise đã phát hiện ra điều tương tự. Họ đã ký một thỏa thuận hợp nhất khám phá của mình thành phương pháp Mise-Nishikawa, phương pháp vẫn là trọng tâm của nuôi cấy ngọc trai. Mikimoto đã nhận được bằng sáng chế năm 1896 cho việc sản xuất ngọc trai hình bán cầu và bằng sáng chế năm 1908 cho việc nuôi cấy mô lớp phủ. Tuy nhiên, ông không thể sử dụng phương pháp Mise-Nishikawa mà không làm mất hiệu lực các bằng sáng chế của mình. Ông đã thay đổi đơn đăng ký bằng sáng chế để đề cập đến kỹ thuật tạo ngọc trai tròn trong mô lớp áo, và được cấp bằng vào năm 1916. Với kỹ thuật này, Mikimoto đã bắt đầu mở rộng sản xuất, mua lại quyền sử dụng phương pháp Mise-Niskikawa và làm lu mờ các nhà sáng tạo ngọc trai nuôi cấy, chỉ để lại tên của họ cho lịch sử.
Bằng những thử nghiệm và sai sót trong nhiều năm, Mikimoto đã phát hiện ra rằng ông có tỷ lệ thành công cao nhất khi sử dụng nhân tròn từ vỏ trai Mỹ. Mặc dù một số quốc gia vẫn tiếp tục thử nghiệm các hạt nhân khác, vỏ trai Mỹ vẫn là cơ sở cho hầu hết tất cả ngọc trai nước mặn được nuôi cấy trong suốt 90 năm qua.
Mikimoto đã cách mạng hóa ngành nuôi ngọc trai. Với tư cách là người trình diễn và quảng bá tài ba, ông đã thuyết phục các nhà kim hoàn và chính phủ chấp nhận sản phẩm nuôi cấy của mình là ngọc trai thật. Nhân viên của ông đã tạo ra các công trình kiến trúc bằng ngọc trai khổng lồ, được trưng bày tại mọi triển lãm quốc tế lớn. Bằng cách nắm vững kỹ thuật này, Mikimoto và hàng trăm công ty Nhật Bản khác đã cung cấp ngọc trai cho hầu hết mọi người trên thế giới.
Nguồn: www.pbs.org